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La Confédération soutient 18 écoles suisses à l’étranger : Bangkok, Barcelone, Bogota, Catane, Lima, Madrid, Milan (et sa filiale de Côme), Mexico (et ses filiales de Cuernavaca et Querétaro), Bergame, Rome, Santiago, Saõ Paulo (et sa filiale de Curitiba), Singapour et Pékin. Elle se fonde sur la loi fédérale concernant les écoles suisses du 21 mars 2014 (LESE) et son ordonnance d’exécution du 28 novembre 2014 (OESE) et s’appuie sur les conseils de la Commission pour la diffusion de la formation suisse à l’étranger.
Les écoles suisses à l’étranger sont des écoles privées d’utilité publique et confessionnellement neutres qui accueillent des enfants suisses ainsi que des enfants du pays hôte et d’Etats tiers. L’enseignement y est biculturel et au moins bilingue ; il permet le raccordement aux filières de formation suisses et du pays hôte. Chaque école suisse est patronnée par un canton, qui exerce une fonction de conseil et de surveillance pédagogique.
Avec la nouvelle loi, la Confédération entend soutenir également la formation professionnelle si celle-ci débouche sur un diplôme reconnu en Suisse (art. 5 LESE). La loi donne également la possibilité d’accorder des aides financières à la fondation et à la construction de nouvelles écoles (art. 4, al. 2, let. e LESE et art. 11 OESE).
En vertu de l’art. 14 LESE et des art. 8 à 10 OESE, la Confédération peut aussi encourager la formation des jeunes Suisses et Suissesses de l’étranger en dehors des écoles suisses, en allouant notamment des subventions à des enseignants suisses employés par des écoles allemandes et françaises à l’étranger et en finançant des cours et l’acquisition de matériel didactique.
Le Département fédéral de l'intérieur a adopté en juin 2016 la « Stratégie sur le développement du réseau des écoles suisses à l'étranger ». L'objectif poursuivi avec cette stratégie est le développement du réseau: l'importance de la formation et de la culture suisse à l'étranger doit être renforcé. A travers l'octroi de contributions pour la création de nouvelles écoles, la Confédération peut prendre une influence sur la fondation de nouvelles écoles suisses. A côté de la mise en place d'écoles suisses la Confédération peut également soutenir des projets stratégiques importants sous d'autres formes et ainsi avoir une influence sur le développement du réseau. La stratégie permet de structurer la discussion et précise des priorités géographiques ainsi que les formes possibles pour le soutien.
