Le programme des itinéraires culturels, lancé par le Conseil de l’Europe en 1987, compte à ce jour 45 itinéraires certifiés traversant plus de 60 pays et comptant plus de 2400 membres. Le programme des Itinéraires culturels a été formalisé en 2010 par l’Accord Partiel Élargi sur les Itinéraires culturels (APE), lequel vise à faciliter la coopération renforcée entre pays particulièrement intéressés par le développement des itinéraires culturels. Il contribue ainsi à renforcer le potentiel de ces itinéraires en matière de coopération culturelle, développement durable du territoire et cohésion sociale, en insistant tout particulièrement sur des thèmes ayant une importance symbolique pour l’unité, l’histoire, la culturel et les valeurs européennes et la découverte de destinations méconnues.
Le patrimoine participe à renforcer la dimension démocratique des échanges et du tourisme culturel par l’implication de réseaux et d’associations sur le terrain, de collectivités locales et régionales, d’universités et d’organisations professionnelles. Il a également pour objectif de préserver la diversité du patrimoine grâce à des itinéraires et des projets culturels fondés sur des thèmes et des itinéraires touristiques alternatifs.
En adhérant à l’Accord partiel élargi sur les itinéraires culturels du Conseil de l’Europe, la Suisse a rejoint une initiative participant à la promotion du patrimoine culturel et au tourisme durable. Il s’agit ainsi d’une opportunité de mettre en valeur la richesse et la diversité du patrimoine helvétique tout en soulignant l’intégration étroite de celui-ci avec de grands ensembles culturels.
Située au cœur de l’Europe, la Suisse est associée avec 12 itinéraires culturels aussi bien composés de sentiers balisés, comme dans le cas de la Via Francigena, que de sites mis en réseau, à l’instar de l’Itinéraire Destinations Le Corbusier. Les itinéraires en Suisse sont portés par diverses structures, allant des associations aux offices du tourisme en passant par les musées ayant pour tâche de représenter et développer leurs itinéraires sur le territoire suisse.
