Les inventaires constituent la base de la préservation et de la conservation de notre patrimoine bâti. Ils donnent une vue d’ensemble d’une catégorie d’objets spécifique ou de l’ensemble du patrimoine. Ils déterminent les objets de grande valeur qu’il est indispensable de préserver. Le choix des objets se base sur un catalogue de critères clairement définis au préalable. Les inventaires sont régulièrement réexaminés et actualisés, car le patrimoine bâti évolue avec le temps et parce que de nouvelles connaissances scientifiques conduisent à de nouvelles évaluations de la valeur des objets.
Il y a en Suisse de nombreux inventaires de différentes portées. Les inventaires cantonaux des bâtiments et des sites archéologiques répertorient les objets les plus importants sur les territoires des cantons concernés. Les procédures et les effets juridiques diffèrent d’un canton à l’autre. Les services cantonaux compétents fournissent volontiers des informations à ce propos et donnent accès à leurs inventaires.
La Confédération établit également des inventaires. Les objets d’une valeur exceptionnelle d’importance nationale sont inscrits dans les inventaires fédéraux. Ils jouissent d’une protection renforcée en vertu de la loi fédérale sur la protection de la nature et du paysage (LPN). Dans l’accomplissement de ses tâches, la Confédération en prend un soin particulier et en préserve autant que possible l’intégrité.
L'Inventaire suisse des biens culturels d'importance nationale et régionale (Inventaire PBC) est basé sur des traités internationaux. Les biens culturels qui y sont recensés doivent être protégés en priorité en cas de guerre, de guerre civile ou de catastrophe naturelle. Il comprend non seulement des bâtiments et des installations, mais aussi des musées, des archives et des bibliothèques.
D’autres inventaires sont établis sur mandat de différents organes de la Confédération. Ils se concentrent chacun sur une catégorie d’objets spécifique et couvrent l’ensemble de la Suisse. Ils comprennent notamment l’inventaire suisse des installations à câbles et les inventaires des ouvrages et des constructions du Département fédéral de la défense, de la protection de la population et des sports (DDPS). Il s’agit d’inventaires indicatifs, mais contraignants pour les autorités. Ils constituent la base d’un traitement respectueux du patrimoine bâti et sont une référence pour les autorités fédérales dans l’accomplissement de leurs tâches.
Un aperçu complet de tous les objets d’importance nationale se trouve dans la Liste des monuments, ensembles et sites archéologiques d’importance nationale.
